En el año 2011, PHP pegaba fuerte como lenguaje para la web, a pesar de ser un lenguaje considerado como mal diseñado, inconsistente y con importantes carencias. Como ejemplo, sirva decir que funcionalidades como los espacios de nombres o las clausuras, estándares en desarrollo web, no aparecieron hasta la versión 5.3, liberada dos años antes, en 2009.
En aquel momento, los frameworks de desarrollo web más populares en PHP eran Symfony, Zend y CodeIgniter, pero la necesidad de hacerlos compatibles con versiones antiguas de PHP, hacía que ciertas funcionalidades no pudieran ser implementadas.
Ésta era la frustrante sensación que tenía Taylor Otwell, programador PHP, de manera que creó Laravel: un framework para desarrollo en PHP. En sus propias palabras, Taylor creó Laravel para «aliviar el dolor que le suponía tener que usar CodeIgniter».
El principio fundacional de Laravel era proporcionar la posibilidad de escribir código PHP elegante, heredando para ello muchas de las buenas prácticas de otros frameworks web como Rails o Sinatra, del mundo Ruby.
La primera versión de Laravel, liberada en junio de 2011 bajo una licencia libre MIT, incluía poco más que un sistema de autenticación, un ORM para operaciones de base de datos, la inclusión de modelos y la posibilidad de realizar enrutado. Aún no se consideraba un framework MVC completo, puesto que adolecía de controladores, entre otras cosas, pero sus usuarios comenzaron rápidamente a añadir funcionalidades, de manera que para finales de año, en noviembre de 2011, ya estaba lista la segunda versión: Laravel 2. En esta versión se incluían ya los controladores, de manera que se considera la primera versión que implementaba el patrón MVC. Además, también añadía el motor de plantillas Blade.
Laravel ya avanzaba imparable como el framework de moda en el mundo PHP. Para febrero de 2012, aparecía la versión 3, que se centraba en la implementación de test unitarios, la inclusión de un cliente de línea de comandos, Artisan, y las migraciones de base de datos. Los desarrolladores PHP empezaban a utilizar masivamente este nuevo framework, y los blogs más populares del panorama web le dedicaban toda la atención del mundo.
A pesar de ser considerada la versión 3 como una versión bastante estable, Taylor decidió reescribir el framework de cero, basándolo en una arquitectura de paquetes distribuidos, instalables a través de la herramienta composer. Y en mayo de 2013, aparecía la versión 4 de Laravel, con el sobrenombre de Illuminate.
Laravel 4 siguió su desarrollo hasta alcanzar la versión 4.3, que fue directamente promovida a una versión superior, Laravel 5, aparecido en 2015. Para este momento, Laravel ya era un framework totalmente distribuido y basado en la reutilización de componentes ya existentes. Algunos provenientes de otros frameworks, como Symfony, con el que Laravel mantiene algunas dependencias.
Actualmente, la versión 5.1 es la considerada estable. Va a recibir un Long TermSupport, de manera que se tendrán aseguradas las actualizaciones y parches al menos hasta 2018.
En poco más de 3 años, Laravel ha pasado de ser un pequeño conjunto de utilidades en PHP, a uno de los frameworks más populares que existen en el mundo web. Aprovechando las nuevas funcionalidades incluídas en PHP 5.3, Laravel supo posicionarse de manera que, a día de hoy, es junto con Symfony el rey del desarrollo en PHP.
Posiblemente, gran parte de su éxito se deba a su obsesión por conseguir la simplicidad y claridad. No en vano, su ORM recibe el nombre de Eloquent ORM. Además, sigue el principio de «convención sobre configuración», de manera que cualquier desarrollador web acostumbrado a trabajar con otros frameworks, o incluso otros lenguajes, podrá ser rápidamente productivo con Laravel. En la página web oficial, podemos encontrar un sencillo tutorial, con el que tendremos nuestra aplicación Laravel corriendo en poco más de 10 minutos.
PHP es, aún a día de hoy, un lenguaje muy popular en el desarrollo web. Sitios como Facebook o Wikipedia están construidos en PHP, y softwares tan reconocibles como WordPress o Drupal, han sido escritos casi íntegramente en PHP. Laravel puede ser el complemento ideal si nos decidimos a crear nuestra aplicación usando este lenguaje. ¡Démosle una oportunidad!